吗啡是鸦片中所含的一种主要生物碱，约占l0%～15%。1803年由德国化学家F·泽尔蒂纳首次从鸦片中分离并提取，当时他用分离得到的白色粉末在狗和自己身上进行实验，结果狗吃下去后很快昏昏睡去，用强刺激法也无法使其兴奋苏醒，他本人吞下这些粉末后也进入长时间的睡眠。据此，他用希腊神话中的睡眠之神吗啡斯(Morphus)的名字将这些物质命名为“吗啡”，后来才演变“Morphine”，含义为“梦神”或“睡眠之神”。F·泽尔蒂纳的研究笔记发表于1805年，这个包括50多次试验的报告清楚地表明，他分解出了鸦片首要的活性成分，这些活性物质具有10倍于鸦片的效力，但这份报告并没有引起人们的关注，直到他于1817年在《自然科学年鉴》上再次发表长篇报告之后，这项发现的重要性才受到广泛注意。这种新物质的使用进展比较缓慢，吗啡的规模化商业生产开始于1827年，是由创建了制药王国的默克公司制造的。吗啡的巨大医学价值直到1831年才被认识到，法国政府为此授予F·泽尔蒂纳价值等同于诺贝尔奖的奖励。到19世纪初，吗啡滥用波及世界许多地区。
